Họ cứ đùn đẩy, nhất quyết không chịu nhận. Tôi bảo: “Mọi người cứ cầm lấy, đây là lần đầu con về nhà ăn Tết, đây là chút lòng thành của con.”

Cả nhà vây quanh tôi, bước vào ngôi nhà lầu xinh đẹp. Trong nhà sạch sẽ sáng sủa, trang trí chẳng khác gì nhà ở thành phố. Tivi LCD, bộ sofa, máy giặt tự động. Trên tường, ở vị trí nổi bật nhất, treo một tấm ảnh gia đình cỡ lớn.

Đó là tấm ảnh tôi đã yêu cầu họ ra tiệm ảnh đẹp nhất huyện để chụp vào một năm trước. Trong ảnh, ai nấy đều cười rạng rỡ.

Mẹ và thím Ba bận rộn trong bếp để nấu một bàn thức ăn lớn. Bố và chú Ba kéo tôi ngồi xuống, hỏi han đủ thứ. Hỏi lái xe có mệt không, hỏi mùa đông Bắc Kinh có lạnh không.

Họ cẩn thận tránh né mọi chủ đề về công việc và tiền bạc, cứ như thể những thứ đó sẽ tạo ra một bức tường vô hình giữa chúng tôi.

Tôi hiểu tâm ý của họ. Tôi chủ động kể về công việc của mình, dùng những lời lẽ bình dị nhất để họ hiểu tôi đang làm gì.

Kể cho họ nghe rằng tất cả những gì tôi có đều do tôi tự mình nỗ lực đường đường chính chính mà đạt được. Chú Ba nghe xong không ngừng gật đầu, ánh mắt ngày càng sáng rực.

Chú bảo: “Cái gốc nhà họ Trần ta không có bị lệch, đi đến đâu cũng không lo chết đói.”

Bữa trưa không khí náo nhiệt đến cực điểm. Trên bàn bày đầy các món ăn, nhiều món là sở thích của tôi hồi nhỏ. Bố và chú Ba đều uống rượu, mặt đỏ gay. Bố tôi nâng chén:

“Chén này, kính Niệm Niệm nhà ta. Con bé là phúc đức mấy đời nhà họ Trần tu được.”

Chú Ba cũng nâng chén:

“Việc đúng đắn nhất đời này tôi từng làm, chính là bán con bò năm ấy.”

Nước mắt tôi không kìm được nữa, hòa cùng rượu mà uống cạn.

Bữa cơm đó chúng tôi ăn rất lâu, từ lúc giữa trưa cho đến khi mặt trời ngả bóng về tây. Sau bữa ăn, thím Ba bưng trà nóng và hoa quả lên.

Cả gia đình ngồi trên sofa, vừa xem tivi vừa trò chuyện gia đình. Sự ấm áp và an nhàn này chính là thứ tôi khao khát nhất suốt mười bốn năm bôn ba bên ngoài.

Đang nói chuyện, bố tôi chợt nhớ ra điều gì đó. Ông nhìn tôi, có chút ngập ngừng:

“Niệm Niệm, vừa nãy ở đầu làng, con gặp chú Hai con à?”

Tôi gật đầu: “Vâng, gặp rồi ạ.”

Mẹ tôi lập tức tiếp lời: “Ông ta không nói gì khó nghe chứ?”

Tôi bảo: “Dạ không. Chú ấy cầu xin con tìm việc cho con trai chú ấy là Trần Minh.”

Căn phòng bỗng chốc im lặng. Bố và chú Ba nhìn nhau rồi đều thở dài. Bố tôi nói: “Cái ông Trần Phú Quý này, da mặt càng ngày càng dày. Năm xưa ông ta đối xử với con thế nào, ông ta quên rồi sao?”

Chú Ba cũng nói: “Phải đấy Niệm Niệm, cháu đừng để ý đến lão. Những năm qua lão nói xấu cháu trong làng không ít đâu. Giờ thấy cháu thành đạt lại muốn đến hưởng sái, làm gì có lý đó.”

Nhìn dáng vẻ đầy căm phẫn vì bảo vệ tôi của họ, lòng tôi thấy rất ấm áp. Tôi biết họ thực lòng nghĩ cho tôi. Tôi bưng tách trà lên, khẽ thổi hơi nóng rồi nói:

“Bố, chú Ba, mọi người đừng giận. Chuyện này con tự có tính toán. Nếu chú ấy đã cầu xin đến con rồi, thì đứa cháu gái như con cũng không thể không có chút biểu hiện gì.”

Bố tôi cuống lên: “Con định giúp lão thật à? Cái hạng vong ơn bội nghĩa đó, con giúp làm gì!”

Tôi mỉm cười: “Bố yên tâm. Con tất nhiên là sẽ ‘giúp’. Có điều, ‘giúp’ thế nào, phải do con quyết định.”

Giọng tôi rất bình thản. Nhưng nhiệt độ trong phòng khách dường như hạ xuống vài độ ngay lúc đó.

08

Sáng hôm sau, nắng nhuộm vàng sân.

Tôi ngồi cùng mẹ và thím Ba phơi nắng, nhặt rau khô, tận hưởng chút thảnh thơi hiếm hoi.

Ngoài cổng viện chợt vang lên tiếng ho hắng cố ý làm vẻ gây chú ý. Ngay sau đó, cả gia đình chú Hai Trần Phú Quý, thím Hai Ngô Thải Hà và cậu con trai quý tử Trần Minh xuất hiện đầy đủ, tề chỉnh ngay lối vào.

Họ đều diện những bộ cánh bảnh nhất của mình. Chú Hai mặc chiếc áo khoác hơi cũ nhưng tóc chải mượt bóng loáng. Thím Hai thì uốn một kiểu tóc xoăn chẳng mấy thời thượng, mặt trát phấn dày cộp.

Còn Trần Minh mặc một chiếc áo khoác thể thao hàng nhái thương hiệu lớn, ánh mắt né tránh, lộ rõ vẻ mất kiên nhẫn.

Trên tay họ xách theo quà cáp: hai cây thuốc lá rẻ tiền và một thùng sữa. Trông cái điệu bộ ấy cứ như thể đi chúc Tết sớm vậy.

Bầu không khí thư giãn trong sân bỗng chốc đóng băng. Nụ cười trên môi mẹ và thím Ba tắt ngấm, hai người đứng dậy, có chút luống cuống.

Ngô Thải Hà vốn có bản tính “tự nhiên như người nhà”. Vừa bước vào sân, bà ta đã oang oang một cách cường điệu:

“Ái chà, chị dâu, thím Ba! Chúng tôi sang thăm mọi người đây! Tiện thể thăm luôn cả ‘đại nhân tài’ nhà mình, Niệm Niệm!”

Vừa nói, bà ta vừa dán mắt vào tôi, cái nhìn nóng hổi và đầy vẻ nịnh bợ như muốn tràn ra ngoài:

“Niệm Niệm à, càng lớn càng xinh ra đấy! Cái khí chất này, nhìn một cái là biết người làm việc lớn ở thành phố rồi!”

Tôi ngồi trên chiếc ghế gỗ nhỏ, không hề cử động, thậm chí không ngẩng đầu nhìn bà ta. Tôi vẫn thong dong nhặt từng quả đậu trên tay, nhàn nhạt buông một câu:

“Thím Hai đến đấy ạ.”