Trần Phong nhìn xấp tiền dày cộm, nhìn về phía tôi với ánh mắt đầy cảm kích và sùng bái. Tôi giơ ngón tay cái về phía cậu ấy, mỉm cười: “Ông chủ Trần, chúc mừng phát tài.”

Cuối cùng cậu ấy cũng bật cười, nụ cười rạng rỡ như nắng trưa mùa hạ. Tôi biết, từ ngày hôm nay, gia đình chúng tôi đã thực sự cắm rễ tại nơi này—một bộ rễ vững chãi và tràn đầy hy vọng.

18

Những ngày sau đó, cuộc sống trôi qua theo một nhịp điệu ổn định và mới mẻ. Siêu thị làm ăn rất phát đạt. Trần Phong ngày càng giống một ông chủ thực thụ, biết cách đàm phán với nhà cung cấp, biết quản lý nhân viên và điều chỉnh chiến lược khuyến mãi.

Cuốn sổ tay chi chít chữ ngày nào đã được cất vào ngăn kéo; mọi kiến thức giờ đây đã nằm lòng trong đầu cậu ấy.

Bố và chú Ba tận hưởng cuộc sống nghỉ hưu trong mơ. Buổi sáng đi công viên đánh cờ, tán gẫu. Bố tôi thích nhất là khoe về cô con gái làm sếp lớn ở Bắc Kinh và đứa cháu mở siêu thị lớn trên huyện.

Mẹ và thím Ba thì hòa nhập hoàn toàn với cuộc sống phố thị, tham gia khiêu vũ quảng trường, kết giao bạn bè mới. Cuộc sống của họ phong phú và ngập tràn tiếng cười.

Tôi ở nhà thêm một tháng—kỳ nghỉ dài nhất kể từ khi đi làm. Mỗi ngày chỉ đơn giản là trò chuyện cùng người thân, đi dạo, hoặc ngồi đọc sách trong thư phòng.

Sự thư thái từ tận xương tủy này là thứ tôi chưa từng được trải nghiệm.

Nhưng kỳ nghỉ nào cũng phải kết thúc. Công ty ở Bắc Kinh còn rất nhiều việc chờ tôi xử lý.

Đêm trước khi đi, mẹ và thím Ba nấu một bàn thức ăn thịnh soạn hơn cả ngày Tết. Bố tôi nâng chén rượu:

“Niệm Niệm, bố không giữ con. Thế giới của con là ở Bắc Kinh, ở những nơi xa hơn. Việc nhà con không phải lo, chúng ta giờ sống rất tốt. Con chỉ cần… chỉ cần chăm sóc tốt cho bản thân mình thôi.”

Mẹ và thím Ba thì nắm tay tôi dặn dò: “Niệm Niệm, con cũng không còn nhỏ nữa, nên tìm một bến đỗ tốt đi. Đừng cứ một mình gánh vác mãi, chúng ta cũng xót lắm.”

Tôi mỉm cười đồng ý. Tôi biết họ thực lòng coi tôi là trụ cột, cũng thực lòng coi tôi là đứa trẻ họ thương yêu nhất.

Hôm sau, Trần Phong lái xe đưa tôi ra sân bay. Trước khi vào cửa an ninh, cậu ấy dúi vào tay tôi một chiếc thẻ ngân hàng:

“Chị, trong này có hai mươi vạn. Là lợi nhuận ròng hai tháng qua.

Em biết số tiền này không thấm tháp gì so với số tiền chị đã đầu tư, nhưng đây mới chỉ là bắt đầu. Sau này mỗi tháng em sẽ chuyển tiền cho chị, cho đến khi trả hết cả vốn lẫn lãi.”

Tôi nhìn người đàn ông đã trưởng thành, vững chãi trước mặt, mỉm cười nhét thẻ lại vào túi cậu ấy:

“Tiểu Phong, tấm lòng của em chị nhận. Nhưng tiền này chị không lấy. Chị giúp em không phải để em trả tiền, mà là muốn em và bố mẹ có một tương lai tốt đẹp hơn.

Giờ mục tiêu đã đạt được rồi, số tiền này là của em, hãy dùng nó để mở rộng siêu thị, đổi một chiếc xe tốt hơn, hoặc để dành cho con cái sau này.”

Cậu ấy đỏ hoe mắt: “Chị…”

Tôi vỗ vai cậu ấy: “Nam nhi đại trượng phu, đừng có hở chút là khóc. Chăm sóc nhà cửa cho tốt, chăm sóc bố mẹ và chú thím cho tốt, để chị không phải lo lắng gì cả. Đó chính là sự báo đáp tốt nhất dành cho chị rồi.”

Nói xong, tôi vẫy tay chào và bước vào cửa an ninh không ngoảnh đầu lại, vì tôi biết sau lưng mình giờ đây là một hậu phương ấm áp và vững chãi.

Máy bay lao vút lên tầng mây. Nhìn qua cửa sổ, mảnh đất nơi tôi sinh ra và lớn dần chỉ còn là một đốm nhỏ mờ nhạt.

Tôi tựa lưng vào ghế, thở phào một hơi dài. Tôi nhớ lại cảnh mình rời đi mười bốn năm trước trên chuyến tàu hỏa cũ kỹ, lòng đầy nhục nhã, bất mãn và mịt mờ.

Còn bây giờ, lòng tôi chỉ còn lại sự bình yên và mãn nguyện vô tận. Món nợ cũ thấm đẫm tủi nhục đã được thanh toán xong xuôi. Món ân tình nặng tựa Thái Sơn cũng đã đơm hoa kết trái.

Cuối cùng, tôi đã có thể buông bỏ mọi thứ trong quá khứ, nhẹ nhàng bước tiếp để đón nhận bầu trời rộng mở của riêng mình.

19

Tôi quay trở lại Bắc Kinh.

Máy bay hạ cánh xuống sân bay quốc tế Thủ đô. Phả vào mặt tôi là bầu không khí quen thuộc với nhịp sống hối hả. Những tòa nhà chọc trời san sát, dòng xe cộ như mắc cửi.

Đây là chiến trường của tôi. Là nơi tôi đã nỗ lực chiến đấu suốt mười bốn năm qua.

Tôi trở về căn hộ cao cấp nằm ở trung tâm thành phố. Một trăm năm mươi mét vuông, chỉ mình tôi ở. Tầm nhìn rộng mở, có thể thu vào tầm mắt cảnh đêm của nửa thành phố.

Trong một thời gian dài, tôi từng nghĩ đây chính là cuộc sống mà mình hằng mong ước: yên tĩnh, độc lập, không bị làm phiền.

Nhưng lần này, khi mở cửa đối diện với căn phòng trống trải, lòng tôi lại trào dâng một cảm giác cô đơn chưa từng có.

Tôi dường như vẫn còn nghe thấy tiếng tranh luận của bố và chú Ba, tiếng cười của mẹ và thím Ba, cả những cuộc thảo luận đầy sức sống của vợ chồng Trần Phong trong ngôi nhà mới ở huyện.

Những âm thanh đó như làn nước ấm áp từng bao bọc lấy tôi. Mà lúc này, nước triều rút đi, chỉ còn lại mình tôi đứng trên bãi cát im lìm và rộng lớn này.

Tôi cởi giày cao gót, thả mình xuống chiếc sofa mềm mại. Nhắm mắt lại, trong đầu tôi không còn là những báo cáo hay phương án của công ty, mà là từng gương mặt tươi cười ở nhà.

Tôi nhận ra, mình bắt đầu nhớ họ rồi. Rất, rất nhớ.

Cuộc sống quay lại quỹ đạo cũ. Những cuộc họp bất tận, những khách hàng cần gặp, những email không bao giờ xử lý hết. Tôi lại biến thành một “Giám đốc Trần” quyết đoán, nói một là một.

Đồng nghiệp đều bảo, Giám đốc Trần sau kỳ nghỉ trở về dường như có chút gì đó khác trước, nhưng không ai gọi tên ra được. Họ nói, tôi dường như… dịu dàng hơn một chút.