“Tiểu Phong, không ai sinh ra đã biết kinh doanh cả. Lúc chị mới đi làm, đến PowerPoint còn không biết làm, đi họp thì run đến mức không nói nên lời. Không biết thì có thể học.

Sợ hãi là bình thường, nhưng không thể vì sợ mà đứng yên một chỗ. Mất tiền không đáng sợ, cùng lắm thì chúng ta làm lại. Đáng sợ nhất là không có can đảm để thử, khi đó em sẽ dậm chân tại chỗ cả đời.”

Tôi lấy một cuốn sổ và cây bút trong túi đưa cho em:

“Từ hôm nay, mỗi chữ quản lý Vương nói em đều phải ghi lại. Mỗi lời chị nói em cũng phải ghi lại. Không hiểu thì hỏi: hỏi chị, hỏi quản lý Vương. Siêu thị này là sự nghiệp của em, không phải của chị. Chị có thể đỡ em lên ngựa, nhưng con đường sau đó phải tự em đi.”

Trần Phong nhìn cuốn sổ trong tay, ánh mắt thay đổi. Sự sợ hãi và do dự tan biến, thay vào đó là một ý chí được thắp lửa. Em nhận lấy cuốn sổ, nắm chặt trong tay, kiên định nói:

“Chị, em hiểu rồi. Em sẽ không để chị thất vọng, và cũng tuyệt đối không để bản thân mình thất vọng.”

Tôi nhìn em, mỉm cười mãn nguyện. Tôi biết, một mầm cây đã đâm chồi khỏi mặt đất, việc còn lại là chờ đợi nó lớn thành một cây đại thụ có thể chống đỡ một phương.

15

Những ngày sau đó trôi qua trong sự yên bình của ngôi nhà mới và niềm mong chờ vào tương lai. Công việc trang trí siêu thị được tiến hành bài bản dưới sự điều phối của đội ngũ quản lý Vương.

Trần Phong như biến thành một người khác. Em không còn là chàng trai nông thôn chỉ biết ngồi cười ngây ngô trước tivi nữa.

Em đi sớm về muộn, suốt ngày túc trực tại công trình. Tay cầm cuốn sổ tôi đưa, em như một học sinh tiểu học bám theo công nhân và nhà thiết kế để hỏi đủ thứ:

“Tại sao dây điện này phải dùng loại dày thế này?”

“Khoảng cách giữa các kệ hàng có quy tắc gì không?”

“Công suất tủ đông là bao nhiêu? Một tháng tốn khoảng bao nhiêu tiền điện?”

Em ghi chép cẩn thận mọi câu hỏi và câu trả lời. Buổi tối về nhà, em lại kéo tôi lại để ôn lại những gì học được trong ngày. Dù nhiều câu hỏi của em còn rất ngô nghê, nhưng tôi chưa bao giờ tỏ ra mất kiên nhẫn. Tôi giảng giải kỹ lưỡng và dẫn dắt em suy nghĩ sâu hơn.

Sự tiến bộ của em rất nhanh thần tốc. Từ một tờ giấy trắng, em bắt đầu hiểu ra “đường đi nước bước”, thậm chí còn đưa ra được ý kiến cá nhân về một vài chi tiết trang trí.

Bố và chú Ba nhìn thấy sự thay đổi của Trần Phong thì vô cùng nhẹ lòng. Chú Ba không ít lần nắm tay tôi xúc động: “Niệm Niệm, tất cả là nhờ cháu. Nếu không có cháu, Tiểu Phong đời này chắc chỉ có số làm ruộng ở làng.”

Mẹ tôi thì bắt đầu lo liệu cho Tiểu Cầm (vợ Trần Phong) đi học một lớp kế toán ngắn hạn trên huyện. Bà bảo, sau này sổ sách siêu thị phải để người nhà quản lý mới yên tâm. Cả nhà cùng chung một ý chí, cùng hướng về một mục tiêu.

Sức sống mãnh liệt này là hơi ấm mà tôi chưa từng cảm nhận được nơi những tòa nhà văn phòng lạnh lẽo.

Tôi cứ ngỡ những ngày tháng bình yên sẽ cứ thế tiếp diễn, cho đến một buổi chiều, một cuộc điện thoại từ quê nhà đã phá vỡ sự tĩnh lặng đó. Người gọi đến là một người họ hàng xa trong làng.

Mẹ tôi là người nghe máy. Lúc đó tôi đang ở phòng khách xem bố và chú Ba đánh cờ. Ban đầu mẹ vẫn trò chuyện thân tình, nhưng rất nhanh sau đó, sắc mặt bà thay đổi, giọng cũng hạ thấp xuống:

“Cái gì? Nợ tiền? Người bị đánh rồi?”

Tất cả chúng tôi đều dừng tay, nhìn về phía mẹ.

Mẹ nghe thêm một lát, mặt càng lúc càng khó coi. Cuối cùng bà mất kiên nhẫn nói: “Thôi được rồi, tôi biết rồi. Chuyện này chúng tôi không quản được.” Rồi bà cúp máy.

Bố tôi đặt quân cờ xuống hỏi: “Điện thoại của ai? Có chuyện gì thế?”

Mẹ thở dài ngồi xuống sofa: “Còn ai nữa, chuyện nhà ông anh Hai của ông chứ ai.”

Hóa ra, Trần Minh sau khi cãi nhau với tôi hôm đó đã không hề ăn năn hối lỗi như bố mẹ hắn mong đợi. Ngược lại, hắn cảm thấy tôi đã làm hắn bẽ mặt trước cả làng nên trong lòng hừng hực một ngọn lửa oán hận.

Hắn lấy đi chút tiền tiết kiệm cuối cùng của gia đình, một mình chạy lên huyện, tuyên bố sẽ tự mình lập nghiệp để khiến tôi phải lác mắt nhìn.

Kết quả là nghiệp chẳng thấy đâu, hắn lại giao du với một đám người bất hảo xã hội đen, rồi dấn thân vào cờ bạc.

Ban đầu thắng được chút tiền lẻ, sau đó càng lún càng sâu, nướng sạch số tiền mang theo và nợ thêm hơn hai vạn tệ tiền cá độ. Chủ nợ tìm đến tận nhà dưới quê, hắn thì đã lặn mất tăm.

Đám đòi nợ không tìm được hắn liền đập phá tan nát cửa nẻo nhà chú Hai, còn tuyên bố trong vòng nửa tháng không trả tiền sẽ chặt của hắn một cái chân.

Trần Phú Quý và Ngô Thải Hà sợ đến hồn xiêu phách tán. Họ bán sạch đồ đạc giá trị trong nhà cũng không gom đủ hai vạn.

Trong cơn đường cùng, họ nghĩ đến tôi, nhưng lại không còn mặt mũi nào để gọi trực tiếp. Thế là họ cầu cứu người họ hàng xa này, nói khéo để mong tôi đứng ra lấp cái lỗ hổng này giúp họ.

Nghe xong, phòng khách chìm vào im lặng. Bố và chú Ba cúi đầu hút thuốc, thím Ba thì không ngừng thở dài: “Đứa trẻ này, sao lại đến nông nỗi này chứ? Thật là nghiệp chướng!”

Lát sau, mẹ nhìn tôi bằng ánh mắt dò hỏi: “Niệm Niệm, con xem chuyện này…”

Mọi người đều chờ đợi quyết định của tôi. Tôi cầm một quả táo trên bàn, dùng dao nhỏ chậm rãi gọt vỏ. Vỏ táo dưới tay tôi tạo thành một dải dài, liên tục không đứt.

Gọt xong cả quả táo, tôi mới ngẩng đầu lên. Giọng nói của tôi bình thản như thể đang bàn về thời tiết: