Tám giờ tối, ba tôi gọi điện.

“A lô?”

“Tiểu Hạo, chúc mừng năm mới.” – giọng ông nghe có chút ngượng ngùng.

“Chúc mừng năm mới.”

“Ăn bánh chẻo chưa?”

“Rồi.” – tôi nói dối.

“Vậy thì tốt.” – ông dừng lại một chút – “Bên con… có lạnh không?”

“Cũng tạm.”

Lại là im lặng.

“Thôi… con nghỉ sớm đi.”

“Vâng.”

Tắt điện thoại, tôi tiếp tục ăn mì.

Ngoài cửa sổ, pháo hoa rực rỡ nở bung, soi sáng cả bầu trời đêm.

Rất đẹp.

Nhưng không liên quan gì đến tôi.

Cuộc sống của tôi, cuối cùng cũng trở lại đúng quỹ đạo.

Không còn nhà báo xuất hiện bất ngờ, không còn họ hàng cần ứng phó, không còn vụ kiện phải lo toan.

Chỉ còn lại tôi.

Thế là đủ rồi.

Kỳ nghỉ hè trước khi bắt đầu năm cuối đại học, tôi đi thực tập ở một công ty.

Lương không cao, nhưng có cơm trưa, lại học hỏi được nhiều thứ. Người hướng dẫn tôi họ Triệu, hơn ba mươi tuổi, tính cách rất thẳng thắn.

“Lâm Hạo, tôi từng xem bài báo về em.” – một hôm tăng ca, anh ấy đưa tôi một ly cà phê – “Loại người như ba em, tôi gặp rồi.”

Tôi đón lấy cà phê: “Vậy sao?”

“Cậu của tôi cũng vậy.” – Trưởng phòng Triệu rít một hơi thuốc – “Đối với người ngoài thì

hào phóng hết cỡ, còn với người trong nhà thì keo kiệt từng đồng. Sau này ông ấy bị đột

quỵ, những người từng được ông giúp không một ai đến thăm. Cuối cùng vẫn là đám thân

thích ‘không biết ơn’ chúng tôi gom tiền thuê hộ lý.”

“Giờ ông ấy thế nào rồi?”

“Chết được ba năm rồi.” – Trưởng phòng Triệu phả khói – “Hôm tang lễ có mấy sinh viên được ông ấy giúp đến đưa vòng hoa, đứng chừng mười phút rồi đi. Ngẫm lại cũng thấy mỉa mai.”

Tôi không nói gì.

“Cho nên…” – anh vỗ vai tôi – “Cậu làm đúng rồi. Có người mà không lật bài với họ, họ sẽ mãi cho rằng cậu dễ bắt nạt.”

Hôm kết thúc kỳ thực tập, trưởng phòng Triệu viết cho tôi một lá thư giới thiệu.

“Nếu sau này tốt nghiệp muốn về đây làm, cứ liên hệ.” – anh nói.

Tháng Chín, năm cuối đại học chính thức bắt đầu. Lịch học ít đi, ai nấy đều bận rộn với hai việc: học cao học hoặc tìm việc.

Tôi chọn đi làm. Tôi cần tiền, cần sớm độc lập.

Tháng Mười, mùa tuyển dụng trong trường khởi động. Tôi nộp hơn mười bộ hồ sơ, nhận được năm cuộc hẹn phỏng vấn.

Cuối cùng, tôi nhận được hai lời mời làm việc. Một ở địa phương, lương khởi điểm năm nghìn; một ở Thượng Hải, lương bảy nghìn nhưng chi phí sinh hoạt cao hơn.

Tôi chọn Thượng Hải.

Hôm ký hợp đồng, tôi gọi cho ông nội.

“Tiểu Hạo, sắp đi Thượng Hải rồi à?” – giọng ông nghe đầy vui mừng – “Thành phố lớn tốt đấy, nhiều cơ hội.”

“Vâng ạ.”

“Ba cháu biết chưa?”

“Cháu chưa nói.”

“Nên báo cho ông ấy một tiếng.” – ông nội dặn – “Miệng thì không nói, nhưng thật ra ông ấy vẫn quan tâm cháu đấy.”

Tôi nghĩ một lúc: “Vâng.”

Tối đó, tôi nhắn tin cho ba: “Con ký hợp đồng đi làm ở Thượng Hải rồi, sau khi tốt nghiệp sẽ qua đó.”

Ông ấy trả lời rất nhanh: “Công ty gì? Làm gì?”

Tôi gửi tên công ty và vị trí làm việc.

Mười phút sau, ông ấy nhắn lại: “Không tệ. Thuê nhà đắt đấy, nhớ chú ý an toàn.”

“Con biết rồi.”

Cuộc trò chuyện kết thúc ở đó.

Tháng Mười Một, bắt đầu làm đề cương khóa luận. Giáo viên hướng dẫn của tôi là một giáo sư già nghiêm khắc, ông xem bản đề cương rồi cau mày hồi lâu.

“Đề tài này, dữ liệu khó tìm đấy.” – ông nói.

“Em sẽ cố gắng tìm ạ.”

“Không phải cố gắng, là phải tìm được.” – ông gõ tay lên mặt bàn – “Lâm Hạo, tôi biết hoàn cảnh của em đặc biệt, nhưng luận văn thì không nhân nhượng. Rõ chưa?”

“Rõ ạ.”

Ra khỏi văn phòng thầy, tôi gặp Trần Tiểu Vũ ở cầu thang. Cô ấy ôm một chồng sách, thấy tôi thì mỉm cười.

“Lâm Hạo, lâu rồi không gặp.”

“Ừ. Cậu lên tầng này à?”

“Tìm giáo viên hướng dẫn.” – cô ấy đáp – “Tôi cũng đang chuẩn bị luận văn.”

Chúng tôi đi xuống cùng nhau.

“Cậu tìm được việc chưa?” – cô hỏi.

“Ở Thượng Hải.”

“Thật tốt quá.” – mắt Trần Tiểu Vũ sáng rỡ – “Tôi cũng muốn đến Thượng Hải, nhưng vẫn chưa tìm được công việc phù hợp.”

“Cứ từ từ, còn thời gian mà.”

Tới dưới lầu, cô hơi ngập ngừng: “Lâm Hạo, tôi có thể mời cậu một bữa không? Xem như… tiễn cậu lên đường.”

Tôi suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Được.”

Chúng tôi ăn tối ở một quán nhỏ sau cổng trường, chỉ hai món một canh, hết bốn mươi tệ.

“Sau học kỳ sau, tôi sẽ trả hết tiền cho chú Lâm.” – Trần Tiểu Vũ nói – “Bây giờ tôi đang làm ba công việc gia sư, mỗi tháng tiết kiệm được một nghìn năm trăm tệ.”

“Không cần gấp đâu.”

“Phải gấp chứ.” – cô nghiêm túc – “Số tiền này chưa trả xong, lòng tôi không yên.”

Ăn xong, cô ấy muốn chia tiền, nhưng tôi kiên quyết trả.

“Coi như cảm ơn cậu đã ra tòa làm chứng.” – tôi nói.

“Đó là việc tôi nên làm.” – cô cúi đầu, rồi ngập ngừng hỏi – “Lâm Hạo, tôi vẫn luôn muốn hỏi… chúng ta còn có thể làm bạn không?”

“Chúng ta vốn đã là bạn rồi.” – tôi đáp.