“Chúng tôi nuôi là nuôi một mạng người, đâu phải mèo chó gì! Giờ công nhân thành phố một tháng kiếm mấy chục tệ lận! Chúng tôi không tham đâu, chỉ cần một lần thôi, ‘tiền công nuôi con’ — một nghìn tệ! Cho rồi, đảm bảo chúng tôi không bao giờ đến làm phiền Hoài Ngọc nữa!”

Một nghìn tệ!

Vào thời điểm ấy, đó gần như là số tiền lương của một công nhân bình thường trong hai ba năm.

Mẹ tôi tức đến phát run, còn ba tôi thì đập bàn một cái đầy giận dữ.

Nhưng cặp vợ chồng Vương — Lý rõ ràng đã nắm được tâm lý của họ, bắt đầu giở trò vô lại.

Lý Tú Anh thậm chí ngồi bệt xuống trước cổng khu tập thể, vừa đập đùi vừa gào khóc ăn vạ, khiến không ít người đứng xem bàn tán.

Để giữ yên chuyện, cũng vì thể diện của Tô Hoài Ngọc, ba tôi — Tô Kiến Quốc — lại phải một lần nữa nhượng bộ.

Ông phải nhờ cậy nhiều mối quan hệ, gom góp từng đồng, cuối cùng đưa ra tám trăm tệ.

Hai người kia cầm lấy xấp tiền dày cộp, mắt sáng rực, miệng thề thốt sẽ “biến mất hoàn toàn”.

Họ đúng là biến mất thật… được nửa năm.

Nhưng cuộc sống vung tay quá trán như nghiện ngập, tiền bạc tiêu sạch nhanh chóng.

Mà đã quen sống xa hoa thì rất khó quay về cảnh nghèo khổ.

Khi họ quay lại khu quân đội một lần nữa, đã hoàn toàn trở thành những kẻ nghiện tiền mất kiểm soát.

Vừa mở miệng là đòi năm nghìn tệ, nếu không sẽ đi kiện với cấp trên trong quân đội.

Còn dọa sẽ phanh phui chuyện Tô Kiến Quốc “cưỡng ép dân nữ”, “mua bán trẻ con”, gửi đơn tố cáo lên tòa soạn báo.

Lần này, khi họ còn chưa kịp diễn xong màn kịch cũ, ba tôi — người đã nhẫn nhịn đến cực hạn — hoàn toàn bùng nổ.

Ông không còn giữ thể diện nữa, lập tức sai người bắt giữ cả hai.

Sau đó gọi thẳng đến chính quyền xã và công an huyện nơi họ sinh sống.

Cuộc điều tra diễn ra nhanh chóng và toàn diện.

Thân phận thật sự của vợ chồng Vương Đại Sơn và Lý Tú Anh còn tồi tệ hơn tưởng tượng.

Không chỉ chuyện năm xưa ngược đãi tôi là sự thật rành rành.

Người dân trong làng còn tố họ trộm tài sản tập thể, lười biếng ăn bám, ức hiếp người già neo đơn, có đầy rẫy hành vi đê tiện.

Cái gọi là “nuôi con trong nghèo khó” thực chất chỉ là biến đứa bé thành công cụ để đổi lấy tiền cưới và sức lao động.

Còn việc họ dùng số tiền tống tiền nhà họ Tô để khoe khoang, ăn chơi, thậm chí đánh bạc trong làng — cũng bị phanh phui hết.

Chỉ sau một đêm, thế cục hoàn toàn đảo ngược.

Những tin tức kia nhanh chóng lan khắp khu tập thể quân đội.

Những lời bàn tán sau lưng từng hướng về tôi, lập tức bị thay thế bởi làn sóng dư luận sôi nổi hơn gấp bội.

“Trời đất ơi, hóa ra con bé Nhược Nhược từng sống trong hoàn cảnh như thế à?”

“Mùa đông mặc đồ mỏng xuống sông giặt đồ? Còn bị bỏng nữa? Thế có còn là người không?”

“Lại còn định bán cho thằng ngốc con trưởng thôn? Chuyện này khác gì thời phong kiến lão địa chủ ăn thịt người chứ!”

“Bảo sao con bé trở về mà tính khí dữ dội như thế… là ai thì cũng phát điên thôi.”

“Thủ trưởng Tô với phu nhân cũng thật là… haiz, lúc đầu chỉ biết thương Hoài Ngọc, còn đứa con ruột chịu khổ thật thì lại không nhìn thấy!”

“Cái đôi vợ chồng kia đúng là không ra gì! Còn dám đến tống tiền? Bắn chết cũng đáng!”

Dư luận quay ngoắt 180 độ.

Ánh mắt nhìn tôi bắt đầu xuất hiện sự thương cảm, xót xa, thậm chí là áy náy.

Còn Tô Hoài Ngọc — người từng được yêu thương, bảo vệ — giờ đây lại rơi vào tình thế vô cùng khó xử.

Cô vẫn là đứa con “ba mẹ tự tay nuôi lớn”.

Nhưng trong ánh nhìn của họ đã bắt đầu có chút lạ lẫm, xa cách và dò xét.

Người trong khu cũng không còn đơn thuần ca ngợi cô nữa.

Luôn có những tiếng thở dài kèm theo thì thầm to nhỏ:

“Tiếc thật, cha mẹ ruột lại là hạng người như vậy…”

Lần đầu tiên, ba mẹ tôi cũng bắt đầu thật sự gạt bỏ thành kiến, nhìn lại từng chút một về tôi kể từ ngày tôi trở về.

Hối hận như làn sóng đến muộn, chậm rãi mà nặng nề, nhấn chìm họ trong nỗi đau thắt lòng.

Họ chợt nhận ra một cách rõ ràng đến đau đớn: những gì mình từng cho là “công bằng” và “bất đắc dĩ”, đối với tôi khi ấy, chính là một lần nữa bị tổn thương đến tận xương tủy.

Thế nhưng tất cả những ồn ào, đảo chiều, day dứt và giằng xé ấy — đều chỉ tồn tại trong thế giới nhỏ bé của khu tập thể.

Còn tôi lúc này, đang ngồi trong giảng đường đại học sáng bừng ánh nắng, chăm chú nghe giảng.

Tôi không biết gì về những chuyện đó.

Vì con đường của tôi, đang ở phía trước.

Cuối học kỳ đầu tiên, ba mẹ vẫn đến trường tìm tôi.

Họ trông có vẻ già đi ít nhiều, đứng dưới ký túc xá với dáng vẻ hơi lúng túng.

Tôi bước xuống, đứng đối diện họ.

Mẹ vội vàng dúi túi đồ mang theo vào tay tôi.

“Nhược Nhược… con học ở trường có quen không? Tiền tiêu còn đủ không? Nhìn con kìa, lại gầy đi rồi…”

Ba cũng nhìn tôi, ánh mắt có phần phức tạp.

Không còn nghiêm khắc như xưa, mà giống như có điều muốn nói nhưng lại không biết bắt đầu từ đâu.