Ngày hôm đó, cuối cùng tôi cũng có thời gian dẫn Điềm Điềm ra chợ đêm ngắm đèn lồng.

Cô bé mong ngóng cả ngày, nôn nao không chịu nổi, cả quãng đường nhảy chân sáo vui vẻ.

Trên phố đèn đuốc sáng rực, người đông như nêm, muôn vàn kiểu đèn lồng khiến người ta hoa mắt.

Tôi cứ thế nắm tay con chậm rãi bước đi giữa dòng người, cảm thấy mọi mệt mỏi đều đáng giá.

Đúng lúc đó, tôi nhìn thấy một bóng người quen thuộc.

Chị dâu mặc chiếc áo khoác đỏ rực, đang đứng dưới cột đèn đường nói chuyện với một người đàn ông.

Tôi chưa từng gặp người đàn ông đó bao giờ, hắn mặc áo khoác da, ngậm điếu thuốc trên miệng.

Dương Dương đứng cách họ hai ba bước,

Cậu bé mặc chiếc áo bông mà năm ngoái Tiêu Triết mua, giờ đã chật và cũ kỹ, cổ tay áo sờn rách, quần thì ngắn cũn, để lộ mắt cá chân gầy guộc.

Giày rách phần mũi, có thể nhìn thấy cả tất bên trong.

Trời thì gió to, vậy mà thằng bé cứ đứng co ro, hai tay nắm chặt vạt áo, gương mặt tái mét vì lạnh, cả người run lên từng chập.

Tiếng chị dâu vang lên trong gió, sắc nhọn và chói tai:

“Đúng là xui tám đời, rước phải cái thứ ăn bám như nó. Nếu không phải vì thằng chú nó còn biết cho chút tiền, tao đã đem cho người khác từ lâu rồi!”

Người đàn ông nhả khói, cười khẩy:

“Giờ không phải cũng hết tiền cho rồi sao? Tôi nói thật, cô ngu lắm, nuôi cái giống này làm gì? Ăn mặc thứ gì chẳng tốn tiền?”

“Anh tưởng tôi muốn nuôi chắc?” Giọng chị dâu càng cao:

“Lúc mới cưới còn phải tỏ vẻ cho ra dáng người vợ tử tế, ai ngờ Tiêu Triết sau đó chẳng đưa đồng nào. Giờ tôi nhìn thấu rồi, cái nhà này chẳng ai ra hồn!”

Nghe đến đây, tay tôi siết chặt lại, tim như bị bóp nghẹt.

Điềm Điềm ngước nhìn tôi: “Mẹ ơi, mẹ sao thế?”

“Suỵt.” Tôi nhẹ nhàng bịt miệng con.

Dương Dương vẫn cúi đầu, vai bé xíu rụt lại vì lạnh.

Chị dâu bất ngờ quay người, vung tay tát vào sau đầu thằng bé: “Nhìn cái gì mà nhìn? Vì mày, tao mới phải chịu đủ thứ uất ức!”

Thằng bé loạng choạng, nhưng không khóc, chỉ cúi đầu sâu hơn.

Người đàn ông bật cười khẩy:

“Nếu cô nghe tôi, thì giải quyết sớm cho rồi. Tôi quen người, có thể giúp tìm chỗ ‘tốt’.”

Chị dâu ngập ngừng một lúc, giọng hạ thấp:

“Có chắc không? Liệu có gặp rắc rối không?”

“Gặp rắc rối gì chứ? Cứ nói là nó tự lạc đường. Dù sao cô cũng đâu muốn giữ nó, bán lấy chút tiền tiêu chẳng phải tốt hơn sao?”

Toàn thân tôi lạnh toát.

Bọn họ… định buôn bán trẻ em?!

Tôi không dám nghĩ nhiều, lập tức lấy điện thoại ra quay lại.

Nhưng do quá căng thẳng, tôi quên tắt đèn flash — chỉ vài giây sau đã bị người đàn ông phát hiện.

Ngay sau đó là Hứa Khinh Mai — ánh mắt chị ta đầy hoảng loạn và hung ác.

“Ai ở đó đấy?” – chị ta hét lên.

Người đàn ông đã lao về phía tôi.

Tôi lập tức bế lấy Điềm Điềm, quay người chạy vào đám đông.

Tim đập thình thịch, tai tôi chỉ còn tiếng thở dốc và tiếng con gái khóc nức nở trong hoảng sợ.

“Đứng lại!” – Tiếng gã đàn ông gầm lên mỗi lúc một gần.

Tôi cố hết sức chạy về phía trước, nhưng bế con trong lòng nên không thể chạy nhanh được.

Chợ đêm quá đông, tôi liên tục đụng phải người ta, miệng không ngừng nói:

“Xin lỗi, nhường đường giúp tôi…”

Những gian hàng, những chiếc đèn lồng rực rỡ lúc nãy giờ lại trở thành chướng ngại vật.

Bất ngờ chân tôi vấp vào thứ gì đó, cả người ngã chúi về phía trước.

Tôi theo phản xạ ôm chặt lấy Điềm Điềm, che chắn cho con, còn mình thì đập mạnh xuống đất.

Đầu gối và khuỷu tay đau nhói, điện thoại văng đi xa. Quay lại nhìn, hóa ra là nửa viên gạch ai đó vứt trên đường.

Người đàn ông đã đuổi tới, hắn cúi xuống nhặt viên gạch đó, giơ cao lên, lao thẳng về phía tôi.

Dưới ánh đèn đường, khuôn mặt hắn méo mó kinh hoàng.

“Đưa điện thoại đây!”

Tôi cố gắng gượng dậy, thấy viên gạch đang lao xuống, theo bản năng nhắm mắt lại, chỉ biết ôm chặt con gái.

Cơn đau như dự đoán không xảy ra.

Một bóng người bất ngờ chắn trước mặt tôi.

Viên gạch nện trúng thân thể người ấy, vang lên tiếng nặng nề.

Tôi mở choàng mắt.

Tiêu Triết — đang quỳ rạp dưới đất.

Máu từ trán anh ấy tuôn ra, rất nhanh đã nhuộm đỏ cổ áo sơ mi.