“Ai làm ra những bức này?” — John hỏi dồn, cảm giác như sắp được gặp một nghệ sĩ chân chính.

Tống Tri vừa lau tay, vừa dọn dẹp vừa đáp: “Là tôi. Đây là mười hai con giáp của nước tôi.”

Sau đó, cô bắt đầu giới thiệu sơ lược về mười hai con giáp cho John.

“Tôi, tôi thuộc con gì? Tôi 27 tuổi!” — John đầy háo hức.

“Tuổi Tý — con Chuột. Là con giáp đứng đầu trong mười hai con.” — Tống Tri lấy bức tranh con chuột ra cho John xem.

“Oh my god!” — John càng thêm phấn khích. Không ngờ mình lại đứng đầu — anh thấy mình đúng là số một thật rồi!

“Tống Tri, tôi muốn mua tất cả mấy bức này. Tôi muốn sưu tầm. Cô có thể bán cho tôi không? Hai trăm đô một bức!”

Tống Tri trong lòng: Chắc chắn là bán rồi! Không bán thì là ngốc mất!

“Nếu anh thích, tất nhiên tôi sẽ bán.” — Cô mỉm cười đáp lại.

John cẩn thận nâng bức tranh con chuột, hạnh phúc nói: “Tôi thật sự rất thích!”

Khóe môi Tống Tri cong lên. Cô cũng thích — nhưng cô thích nhất là cảm giác được người khác công nhận, bằng chính đôi tay mình.

Trương Tiểu Thanh chớp mắt nhìn hai người — dù không hiểu nội dung, nhưng nhìn ánh mắt lấp lánh của John, cô biết chắc chắn là… bị đánh gục rồi!

Tống Tri cũng không vội lấy tiền, mà mời John vào bàn ăn.

John vừa ngồi xuống đã bị hương thơm của các món ăn cuốn hút, lại thốt lên:

“Oh my god!”

Trương Tiểu Thanh: Trời ơi còn chưa ăn mà đã phát rồ thế này…

“Thơm quá!” — John hỏi lịch sự xem có thể bắt đầu được chưa.

Tống Tri gật đầu cho phép — cô còn đặc biệt chuẩn bị cho John một bộ thìa đũa.

Dù John không biết dùng đũa, nhưng dùng thìa cũng chẳng ảnh hưởng gì đến tốc độ ăn của anh!

Bữa ăn trôi qua trong tiếng khen không ngớt.

Cuối bữa, John vô cùng cảm khái: “Tôi thật quá may mắn, gặp được hai cô gái như thiên thần!”

“Tôi mai có thể đến ăn sáng không? Tôi trả tiền!”

John lấy ra số tiền mặt còn lại — mấy trăm tệ:

“Tôi ở đây mười ngày, muốn ngày nào cũng ăn cùng hai cô. Ngần này tiền có đủ không? Nếu không đủ, mai tôi đưa thêm.”

“Đủ rồi.” — Tống Tri đáp. Dù cô muốn kiếm tiền, nhưng cũng không thể quá đáng.

“Cảm ơn!” — John nói bằng tiếng Trung còn ngọng nghịu của mình.

“Không có gì đâu.” — Tống Tri trả lời bằng tiếng Trung. Cô chợt nghĩ ra một ý, liền nói với John: “Em có thể dạy anh tiếng Trung, và em gái em cũng muốn học tiếng Anh. Nếu anh đồng ý, chúng ta có thể cùng giúp nhau — miễn phí.”

“Tất nhiên rồi!” — John vội trả lời ngay, anh rất hứng thú với tiếng Trung!

Trương Tiểu Thanh: Dù không hiểu họ nói gì, nhưng hai người nhìn mình cùng một lúc thế này… sao lại thấy hơi… hoang mang vậy ta?

Sau khi tiễn John đi, Tống Tri nói với Tiểu Thanh về việc học tiếng Anh.

“Tri Tri, em có thể học thật không?” — Tiểu Thanh hỏi nhỏ.

“Chắc chắn được! Tiểu Thanh em rất thông minh, chị còn học được thì em chắc chắn cũng học được. Chị sẽ giúp em, và John — dù thời gian ngắn thôi, nhưng em có nhiều cơ hội luyện nói. Chỉ cần dám mở miệng là được.” — Tống Tri nắm tay Tiểu Thanh vừa nói vừa động viên.

“Giờ ở Dương Thành có rất nhiều người nước ngoài, thậm chí ở bệnh viện cũng có thể gặp. Nếu biết tiếng Anh, cơ hội sẽ mở rộng hơn nhiều.” — Cô giải thích.

“Được! Tri Tri, em tin chị! Em sẽ học!” — Tiểu Thanh quyết tâm đáp lại.

Hai cô bạn chí cốt khích lệ nhau vài câu rồi mỗi người về phòng ngủ.

Sau bữa sáng…

John dẫn Tống Tri đi ngân hàng để trả tiền bức tranh “mười hai con giáp” — tổng cộng 2.400 đô-la.

Chỉ trong một ngày, Tống Tri đã trở thành người giàu có đến vài chục triệu đồng.

Cô vui đến mức lập ngay một sổ tiết kiệm ở ngân hàng, gửi tiền vào. Trước đây cô có 2.000 tệ sau khi ly hôn, mẹ nuôi Vương Quế Hoa cũng tặng cô 2.000 tệ nữa.

Cô đã gửi 3.500 tệ vào tài khoản.

Còn 500 tệ thì để dùng dần — đủ cô sống cả một thời gian khá dài rồi.

Trong mười ngày tiếp theo…

Tống Tri và Tiểu Thanh cùng đi nhiều nơi với John.

Ở những lúc phù hợp, Tống Tri dạy John tiếng Trung — cô còn mua một cuốn từ điển tiếng Anh để buổi tối về nhà ôn bài cùng Tiểu Thanh.

Tiểu Thanh cũng học rất chăm chỉ. Ban đầu cô nói tiếng Anh còn lắp bắp, nhưng đến ngày John chuẩn bị về nước thì cô đã có thể giao tiếp bằng những câu cơ bản rất trôi chảy — phát âm cũng chuẩn nữa!

Trước khi đi, John còn trả thêm 600 đô-la cho Tống Tri — đó là tiền công phiên dịch.

Cô cảm ơn rồi gửi số tiền ấy vào tài khoản.

Khi Tiểu Thanh đã đi làm trở lại, Tống Tri một mình tiễn John ra sân bay.

Trong suốt mười ngày ở bên nhau, họ đã trở nên rất thân thiết.

John biết Tống Tri yêu thích tranh cắt giấy nên trước khi qua cửa kiểm tra an ninh, cô tặng anh một tác phẩm tranh cắt chân dung do chính tay cô làm.

“Oh my god!” — John reo lên đầy xúc động. “Tống Tri, cảm ơn! Tôi rất thích!”

Tống Tri mỉm cười: “Đây là quà chia tay tặng anh. Nếu bạn bè anh cũng thích tranh cắt, cứ liên hệ với tôi — tôi sẽ làm theo yêu cầu.”

10

Rồi cô đưa cho John một quyển mẫu tranh — trong đó có rất nhiều kiểu cắt giấy do cô vẽ tay, còn một phần là do bà ngoại của Tiểu Thanh gửi cho.

“Quá đẹp! Bạn bè tôi chắc chắn sẽ thích! Tống Tri, giữ số điện thoại này nhé. Chúng ta có thể sản xuất hàng loạt rồi bán ở nước tôi — để tôi nghiên cứu xem. Đây là số điện thoại của tôi, tôi có thể gọi cho cô được không?” — John hỏi.

“Đương nhiên rồi.” — Tống Tri ghi lại số.

John lưu luyến rời đi, qua cửa an ninh vẫn không quên vẫy tay chào Tống Tri.

Cô mỉm cười nhìn anh rời xa…

Trong đầu cô chợt lóe lên vô số ý tưởng: có thể mang những sản phẩm có yếu tố văn hóa Trung Quốc ra nước ngoài bán!

Ý tưởng này ngày càng rõ ràng.

Trong những ngày làm phiên dịch cho John, cô đã hỏi rất nhiều điều về nước ngoài. Mỗi ngày cô đều đọc báo và nghe tin tức.

Tống Tri gần như đã đi khắp Dương Thành, nhìn thành phố phát triển nhộn nhịp khiến trong lòng cô tràn ngập cảm hứng!

Muốn làm thì làm ngay!

Về đến nhà, cô bắt tay vào thiết kế ngay lập tức.

Nhưng cô còn thiếu nhiều kiến thức…

Vậy là Tống Tri đăng ký học trường đêm.

Tiểu Thanh biết chuyện, cũng đăng ký theo — bởi vì chị em thân thiết thì cùng tiến bộ!

Cô cảm nhận được sức sống mạnh mẽ đang bừng bừng trong Tống Tri – thứ sức sống ấy có sức lan tỏa rất lớn. Trương Tiểu Thanh nghĩ, có lẽ đây chính là ý nghĩa của cuộc đời.

Tống Tri đang nỗ lực và tích cực sống hết mình.

Cô yêu cuộc sống mới của mình.

Tin tức tiếp theo về Cố Duy Thành, là sau khi Tống Tri đã ổn định cuộc sống ở Dương Thành được nửa năm.

Hôm đó, Trương Tiểu Đình và Hách Ái Quốc được nghỉ phép, tới thăm cô.

Nửa năm không gặp, Tống Tri thay đổi hoàn toàn.

Trương Tiểu Đình suýt chút nữa thì không nhận ra cô gái trước mắt.

Bây giờ, Tống Tri mặc chiếc váy thời thượng nhất, mái tóc dài đen nhánh được tết bím gọn gàng, buông trước ngực, trông cực kỳ xinh đẹp. Sắc mặt cô hồng hào, nụ cười trên môi tươi tắn rạng rỡ.

Không ai có thể tưởng tượng nổi, cô lại chính là người gầy gò xanh xao như xác ve cách đây nửa năm.

“Tri Tri! Em thay đổi quá nhiều rồi đó!” — Trương Tiểu Đình xúc động nói, rồi không kiềm được, nhắc đến Cố Duy Thành.

Lúc Tống Tri được mọi người hợp sức giúp đỡ rời đi, Cố Duy Thành vẫn chưa biết.

Anh ta tìm kiếm ở bệnh viện suốt bảy tám ngày, nhưng không thấy Tống Tri đâu.

Tống Tri giống như biến mất khỏi thế giới này. Cô không trở về nhà — mà thật ra, cô cũng chẳng còn nhà để về.

Cố Duy Thành bắt đầu nhờ cậy khắp nơi tìm kiếm.

Nhưng… vẫn biệt vô âm tín.

Các y tá trong bệnh viện biết chuyện Tống Tri đã rời đi, ai nấy đều rất ghét Cố Duy Thành.

Anh ta tiều tụy, không ai giặt quần áo nấu cơm, cũng chẳng có ai chờ anh về mỗi tối.

Căn nhà về đêm trở nên lạnh lẽo đến đáng sợ.

Lúc ấy, anh ta cuối cùng đã nếm trải được cảm giác bị bỏ rơi.

Tống Hiểu đã nhiều lần tìm đến Cố Duy Thành, nhưng anh đều phớt lờ.

Tống Hiểu không hiểu sao anh lại thay đổi như vậy, cô ta giận dữ hét lên: “Vì em, anh còn dám ly hôn! Vậy giờ cả anh và em đều độc thân, tại sao chúng ta lại không thể ở bên nhau?”

Lồng ngực Cố Duy Thành chợt đau nhói — đúng vậy, chính anh là người buông tay Tống Tri!

Thế nên… anh xứng đáng chịu khổ.

“Chúng ta kết hôn đi!” — cô ta lao đến định ôm lấy Cố Duy Thành, nhưng bị anh đẩy mạnh ra.

“Tống Hiểu, anh không thích em, người anh thích là Tri Tri. Thật ra từ lâu anh đã thích cô ấy rồi. Cô ấy yếu đuối nhưng tốt bụng, lại rất kiên cường… chỉ là anh chưa bao giờ dám thừa nhận lòng mình.”

“Anh cứ nghĩ em là trách nhiệm của anh, nhưng thật ra chuyện năm đó đâu phải lỗi của Tri Tri.”

“Em đã được sống trong sự nuông chiều của bố mẹ suốt bao năm, sao lại không thể chia sẻ một chút hạnh phúc cho Tri Tri?”

“Tri Tri được đón về nhà năm 13 tuổi, làm nhiều việc nhất, nhưng luôn bị trách móc và ghẻ lạnh.”

“Em chẳng làm gì, nhưng lại có được mọi thứ.”

“Anh cũng từng thiên vị em. Anh đã nhầm tưởng rằng mối quan hệ thân thiết từ nhỏ chính là tình yêu.”

“Khi cưới Tri Tri, thật ra trong lòng anh rất vui, chỉ là không dám thừa nhận.”

“Nếu khi đó anh bớt kiêu ngạo, không cho rằng một cô gái lớn lên ở quê không xứng với mình… Nếu anh đối xử với cô ấy tốt hơn một chút… thì có lẽ cô ấy đã không rời bỏ anh.”

“Anh đã làm đủ vì em rồi, vì em mà anh còn dám ly hôn… Giờ anh không nợ gì em nữa.”

“Tống Hiểu, sau này đừng đến tìm anh nữa. Anh không muốn nhìn thấy em.”

Nói xong, Cố Duy Thành quay người bỏ đi, không ngoảnh đầu lại.

Tống Hiểu đứng đó gào khóc điên loạn, nhưng dù hét đến khản cổ, cũng không thể khiến anh quay lại.

Vài ngày sau…

Mẹ của Cố Duy Thành — vốn bệnh nặng — vì không có ai chăm sóc, đã chết trên giường bệnh.

Anh vội vàng thu xếp hậu sự cho mẹ.

Vừa chôn cất xong, bà nội của anh cũng ngã bệnh nặng, suốt ngày la hét om sòm ở nhà.

Không còn cách nào khác, Cố Duy Thành phải quay về nhà chăm sóc.

Người trước giờ vẫn trông nom bà cụ là một bà con xa từ quê do chính anh mời đến.

Người này bất đắc dĩ nói: “Thật ra bác sĩ bảo bà cụ không có bệnh gì nghiêm trọng, nhưng cụ cứ lải nhải rằng không được ăn món huyết hấp thì sẽ chết… Thế là tinh thần càng ngày càng suy sụp.”

Cố Duy Thành nghe xong thì chấn động toàn thân: “Huyết hấp là gì cơ?!”

“Cậu không biết à?” — người họ hàng kia nói. “Mỗi tháng Tống Tri đều phải đến lấy một bát máu cho bà cụ hấp ăn. Bà ấy nói đó là bài thuốc bí truyền giúp kéo dài tuổi thọ.”

Cố Duy Thành gần như đứng không vững. Anh đã từng thấy vết thương trên cổ tay Tống Tri, nhưng chưa bao giờ quan tâm, cũng chưa từng nghĩ rằng cô ấy mỗi tháng đều phải chịu đựng như vậy.

Anh ta tát mình hai cái thật mạnh.

Bà cụ nhà họ Cố gọi Duy Thành từ trong phòng.

Anh bước vào, nhìn khuôn mặt nhăn nheo già nua của bà nội — lần đầu tiên trong đời, anh thấy trong lòng mình trào lên một nỗi căm hận.

Hận bà.

Cũng hận chính bản thân mình.

Từng người trong gia đình họ đều dựa vào máu thịt của Tống Tri để sống sung sướng, tại sao họ có thể tàn nhẫn đến vậy?

Anh phải tìm bằng được Tống Tri, xin lỗi cô, cầu xin sự tha thứ. Dù có phải trả giá thế nào, anh cũng phải gặp lại cô một lần.

“A Thành, A Thành à! Con mau đi tìm Tống Tri về cho bà, nó không về thì bà chết mất!” — bà cụ hoảng loạn gào lên.

Cố Duy Thành trầm giọng: “Tống Tri sẽ không quay lại đâu. Cô ấy đi rồi.”

Nói xong, anh quay lưng bước đi không hề do dự.

“A Thành, quay lại! Quay lại!” — bà cụ vừa khóc vừa hét, hoảng sợ tột độ. Máu hấp không thể ngưng! Không có máu của người trẻ nuôi sống, bà sẽ chết!”

“Bà không muốn chết! Không muốn!”

Bà cụ nhớ đến Tống Hiểu. Đúng rồi, các cô ấy là chị em ruột, máu giống nhau!

Bà cụ liền bảo người họ hàng gọi Tống Hiểu đến.

11

Tống Hiểu biết rõ, năm xưa là chính bà cụ ép Cố Duy Thành cưới Tống Tri. Giờ mình quay lại, bà cụ lại từng thiên vị mình hơn, chỉ cần bà cụ gật đầu, thì Cố Duy Thành chắc chắn sẽ cưới mình.

Cô ta tuyệt đối không thể để mất Cố Duy Thành, cái cây hái ra tiền này!

Dù dạo này Cố Duy Thành có vẻ tiều tụy, nhưng vẫn là thư ký số một của bí thư thành ủy. Chỉ cần không phạm sai lầm, tương lai của anh vẫn rất sáng lạn.

Bà cụ vừa thấy Tống Hiểu đến liền nói ngay: