“Phương Kiện,” tôi nói, giọng đều và sắc như dao cạo, “tiền tôi đã trả. Từ nay về sau, chúng ta thanh toán xong.”

“Những gì anh nợ tôi — cả về vật chất lẫn tinh thần — hãy dùng nửa đời còn lại của anh mà từ từ trả dần.”

Một năm sau.

Tôi nhờ năng lực và sự nỗ lực không ngừng, cùng anh Chu giành được dự án lớn nhất năm của công ty. Thành tích đó giúp tôi thuận lợi thăng chức lên giám đốc bộ phận.

Tôi bán căn nhà cũ — nơi từng chất chứa quá nhiều kỷ niệm ngột ngạt — và dùng số tiền ấy đổi lấy một căn hộ học khu mới, rộng rãi, sáng sủa, nằm gần nhà của anh Chu.

Anh Chu đã trở thành bạn trai chính thức của tôi. Nói chính xác hơn, là vị hôn phu.

Lời cầu hôn của anh không rườm rà, không sân khấu, không đèn hoa. Chỉ có một chiếc nhẫn thiết kế thủ công và một câu nói ấm áp, chạm đến tận sâu trái tim tôi:

“Dao Dao, để anh và Lạc Lạc trở thành chỗ dựa của em trong tương lai.”

Lạc Lạc rất quý anh, cũng rất yêu mến cô con gái nhỏ của anh — cô bé chỉ lớn hơn con tôi đúng một tuổi. Hai đứa trẻ như hình với bóng, ríu rít không dứt chuyện từ sáng đến tối.

Ngôi nhà mới của chúng tôi lúc nào cũng tràn ngập tiếng cười.

Một cuối tuần nắng đẹp, cả bốn người cùng nhau đi picnic trong công viên. Trên bãi cỏ xanh mướt, chúng tôi trải một tấm khăn caro, mang theo giỏ bánh, trái cây, đồ chơi, bóng bay.

Ánh nắng nhẹ nhàng xuyên qua kẽ lá, rơi loang lổ trên tấm khăn, chiếu lên mái tóc mềm mại của bọn trẻ. Lạc Lạc và con gái anh Chu chạy theo những cánh bướm, tiếng cười vang trong như chuông bạc.

Anh Chu ngồi bên tôi, kiên nhẫn gọt táo, rồi nhẹ nhàng đưa đến bên môi tôi.

Tôi cắn một miếng, vị ngọt lan ra tận đáy lòng.

Và rồi, trong một khoảnh khắc quay đầu, ánh mắt tôi bắt gặp một bóng dáng quen thuộc.

Phương Kiện.

Anh ta đang mặc bộ đồ lao công màu xám, tay cầm chổi, quét lá khô dưới tán cây phía xa.

Chỉ một năm không gặp, mà anh ta đã biến thành một con người khác. Gầy đi, lưng hơi còng, ánh mắt vô hồn, động tác chậm chạp như một cái máy đã cũ kỹ.

Tôi nghe nói, để trả món nợ hai mươi vạn, mỗi ngày anh ta phải làm ba việc: ban ngày làm lao công tại một tòa nhà văn phòng, buổi tối rửa bát trong nhà hàng, cuối tuần thì ra công viên làm vệ sinh theo giờ.

Ca phẫu thuật của mẹ anh ta dù thành công, nhưng hậu quả để lại là liệt nửa người, suốt ngày nằm một chỗ, cần người chăm sóc toàn thời gian.

Anh ta và Phương Quyên vì chuyện ai chăm, ai trả tiền thuốc men, tiền thuê hộ lý… mà cãi nhau triền miên. Tình thân từng là lý do họ “gắn bó keo sơn” nay đã bị thực tế bào mòn thành oán hận sâu đậm.

Cái “gia đình” mà năm xưa anh ta hùng hồn tuyên bố sẽ gánh vác, giờ là thứ đè nặng lên lưng anh ta đến mức không thể thẳng nổi.

Hình như anh ta cũng nhìn thấy tôi.

Khoảnh khắc ánh mắt chạm nhau, cây chổi trong tay anh ta rơi xuống đất phát ra một tiếng “keng” khô khốc.

Ánh mắt anh ta đầy phức tạp — kinh ngạc, hối hận, ghen tị, tự ti… và nhiều hơn hết là không dám đối diện.

Anh ta nhìn thấy anh Chu đang ngồi cạnh tôi — chững chạc, ôn hòa, ân cần.

Anh ta nhìn thấy Lạc Lạc — đứa con trai ruột của mình — đang cười đùa tung tăng dưới nắng, không một chút u buồn.

Anh ta nhìn thấy tôi — người phụ nữ từng bị anh ta chà đạp và coi thường — giờ đang rạng rỡ trong nụ cười thật lòng, không còn lạnh lẽo, không còn giấu giếm.

Anh ta nhìn thấy hạnh phúc mà chính tay anh ta đã đạp đổ.

Thứ từng có thể thuộc về anh ta — nhưng anh ta không biết trân trọng.

Tôi không né tránh. Cũng không quay đi.

Tôi chỉ khẽ mỉm cười.

Một nụ cười rất nhẹ — nhẹ như gió lướt qua má, nhẹ như tiếng thì thầm trong một ngày nắng đẹp.

Rồi tôi quay đầu, tiếp tục tận hưởng buổi chiều rực rỡ của mình bên người đàn ông tôi yêu và hai đứa trẻ.

Nụ cười ấy — chính là nụ cười một năm trước, khi tôi bế Lạc Lạc rời khỏi căn nhà từng là địa ngục.

Nhưng lần này, trong nụ cười ấy không còn giận dữ, không còn cay đắng, không còn mỉa mai.

Chỉ còn lại sự yên bình của một người đã tự mình bước ra khỏi bùn lầy, đứng lên, và sống tốt.

Rất tốt.